Week 1: Amsterdam - Chennai - Mahabalipuram - Pondicherry - Thanjavur

Dag 1 zaterdag 30 september 2006: Amsterdam - Chennai
Vanochtend vroeg op voor het vertrek naar Schiphol. Ik kon wel iets langer uitslapen omdat ik een lift kreeg van iemand van mijn yoga-lessen (Ineke) die even een lang weekend weg ging en ook vroeg vanaf Schiphol moest vliegen. Om 5 uur op Schiphol, vliegen was om 7.15 uur, maar de Lufthansa balie was supertraag. In de rij zie ik de eerste mensen van de groep, en de eerste kennismakingen vinden plaats. Uiteindelijk had ik pas om half 7 mijn boarding pas, bij de veiligheidscontrole ging het alarm en moesten de schoenen uit en die moesten door de x-ray. Ik kon gelijk doorlopen naar het vliegtuig, en kon gelijk aan boord. Korte vlucht naar Frankfurt, daarna een wandelexcursie naar de gate voor Chennai, India. De vertrekhal is extreem klein, er zijn wel 4 winkeltjes en 1 piepklein barretje. Er is werkelijk niets te beleven daar tijdens die 3 uur wachten. Netjes op tijd vertrokken, in Amsterdam zei men dat er geen gangstoelen meer waren, maar na wat overleg met Indiërs die perse ergens anders wilden zitten, had ik de hele vlucht van bijna 9 uur een gangplaats. Redelijke maaltijd, en veel geslapen. Niets van de 2 films meegekregen. Wel regelmatig met mijn buurman gepraat, een Indiër uit Bangalore en die werkte toevallig voor een Nederlands bedrijfje. Middernacht aankomst op Chennai (oude naam is Madras), douane ging redelijk vlot (sneller dan 10 jaar geleden), en de bagage kwam ook redelijk snel. De reisbegeleidster - Marjolein - stond ons buiten op te wachten. Half uurtje met de bus naar het hotel, en gelijk naar bed.

De titel van de weblog heb ik aangepast. Het was: Reisverslagen van vakantiereizen door Richard. Maar de vraag is natuurlijk zijn dit soort verre reizen nu vakanties of zijn dit reizen. Hier kan je een aardig boompje voor planten of er wel een verschil tussen zit, maar de titel heb ik toch aangepast.

Hotel in Chennai: Shan Royal Hotel website hotel

Dag 2 zondag 1 oktober 2006: Chennai - Mahabalipuram
Vanochtend als eerste in de ontbijtzaal, er is een buffet met cornflakes, vers fruit en allerlei Indiase gerechten. Hier alvast het een en ander van geprobeerd, en een lekker ontbijt.
Het hotel (Shan Royal Hotel) ligt ergens aan de rand van Chennai, om een uur of 11 vertrekken we, de bus moest eerst ingezegend worden voor de reis. Dat betekent dat er palmbladeren en bloemen op de voorkant van de bus gebonden worden. Er worden kaarsjes gebrand onder de bus, en nog wat andere rituelen (3 keer om de bus heenlopen bijvoorbeeld), er wordt een sausje van iets op de banden gesmeerd en op de voorruit. En dat alles voor een veilige reis. Het was in dit geval ook de laatste dag van een 9-daags Hindoestaans festival. De wegen zijn wel verbeterd, goede asfaltwegen, maar het verkeer blijft chaotisch. We rijden niet rechtstreeks naar Mamallapuram, maar via een omweg zodat we alvast een van de 7 heilige steden van India kunnen bezoeken - Kanchipuram. Onderweg een lunchstop bij de fast vegetarian food. Het tempelcomplex gaat pas open om 4 uur. We bezoeken een 2-tal tempels, Kailasanatha Temple. Tempel voor Shiva en uit de 7e eeuw. Goed verzorgt. Er blijken in totaal 58 nissen te zijn met de originele muurschilderingen, waarbij van een paar nog heel de kleuren te zien zijn. Het zijn tekeningen van Shiva en Parvatti en hun zonen Ganesh en Murogan. Natuurlijk mag je de tempel niet in op je schoenen, dat wordt dus op de blote voeten daar rondlopen. Is niet erg als het koud is, maar als de zon al de hele dag op de stenen staat de branden, dan is er toch wel een plaatselijke barbecue. Dat is weer even wennen.
De volgende tempel is de Sri Ekambaranathar Temple, ook deze is opgedragen aan Shiva en is gebouwd in 1509. Bij de ingang staat een 59 meter hoge goudkleurige toren. Dit is een heel grote tempel, er zijn veel zalen en in het midden staat een 300 jaar oude mango boom. Relatief vervelend is dat je de hele tijd achtervolgd wordt door de tempelbewaarder, dat als je maar ergens kijkt iemand weer 10 rupies (wel 17 cent) wil hebben. Maar het is iedere keer weer een ander, en het hoort nu eenmaal bij India. Bij een klein tempeltje word ik nog gezegend, krijg ook een rode stip en nog iets wits op mijn voorhoofd, en een zakje voor de komende 21 dagen. Maar het zal mij alle goeds brengen, veel geluk, veel gezondheid etc. Op het complex is ook nog een plaats om te baden - 50 bij 50 meter met hier om heen trappen. Hier een tijdje gezeten om naar de mensen te kijken. Ook met wat Indische families gepraat. Terug naar de bus, en hier is het een complete aanval van de souvenir verkopers. Ook dit weer overleeft.
In het donker is nu nog 2 uur rijden naar Mamallapuram (de oude naam is Mahabalipuram), het verkeer blijft erg - uitwijken bij tegenliggers pas echt op het laatste moment.
Om een uur of 8 bij het hotel, Hotel Mammalaa Heritage in het centrum van dit kleine dorpje. Bij het zwembad van het hotel kunnen we eten, weer lekker iets Indiaas.
Hotel in Mamallapuram: Mamallaa Heritage website hotel

Dag 3 maandag 2 oktober 2006: MahabalipuramHet schijnt vannacht geregend en geonweerd te hebben. Niets van mee gekregen.
Vandaag een tempeldag- als eerste bezoeken we een tempelcomplex om de hoek van het hotel. Het zijn aantal kleine tempeltjes met veel reliëfwerk, en ligt in een heuvelachtig terrein. Ergens nemen we een verkeerd pad, en moeten om bij een volgend pad te komen van een 3 meter hoge rots afglijden, die erg glad is. De aapjes doen het veel makkelijker.
De volgende tempel is de Five Rathas van lang geleden, en pas 200 jaar geleden ontdekt onder het zand (ja we zitten aan de zee). Naast een aantal tempels staat hier een grote Nandi (Shiva's olifant). Tempels zijn opgedragen aan Shiva, Durga, Vishnu, en Indra. Het is hier druk met de Indiërs, het is vandaag nl. ook een nationale feestdag, de 137e geboortedag van Maharatmar Ghandi. Dat zorgt er ook voor dat het heel leuk is om naar alle families te kijken hoe zij daar mee omgaan.
Lunch wordt weer iets bijzonders, lokaal eten: groot bananenblad als bord, hierop worden een 4 tal dingen neergelegd (curry, groenten en 2 x ondefinieerbaar heet), wat brood uit de oven, en witte rijst. Bestek is er niet, je mag net als bij McDonald’s met je handen eten. Dus de sausjes met je vingers van de rechterhand door de rijst roeren en opeten. Een heerlijke maaltijd, en dat voor iets van 50 rupies (85 cent) inclusief een Pepsi.
Daarna wandelen naar de Shore Temple uit de 7e eeuw, 2 beelden van Shiva en 1 rustend beeld van Vishnu. Deze tempel ligt pal aan zee en aan het strand.
Op het strand is niemand aan het zonnebaden, maar alle Indiërs staan in een grote rij naast elkaar naar de zee te kijken, een apart gezicht. Aan de andere kant van de tempel liggen de vissersboten. Hier gaan we nog even war drinken in een strandtentje. Achter het restaurant staan een tweetal monumenten voor de Tsunami van 26 december 2004. De zee is hier 200 tot 500 meter landinwaarts gekomen, in totaal zijn er 45 doden gevallen in dit dorp. Alle huizen en restaurants aan de kust waren verdwenen, even wat foto's daarvan gezien. Maar alles is weer herbouwd, en ziet er weer netjes uit.
's Avonds aan het strand eten, ik had burliani chicken (dat betekent dat er gewoon wat kippenpoten verstopt zitten tussen de rijst). Andere hadden een verse vis, zag er wel goed uit.
Het idee om daarna nog ergens wat te drinken ging fout vanwege de geboortedag van Ghandi (drooglegging). Gelukkig biedt de minibar op de kamer uitkomst.
Het weer: zonnig, wat bewolking en iets van 35 graden en lage vochtigheid. Heerlijk!

Dag 4 dinsdag 3 oktober 2006: Mahabalipuram
Vanochtend met een paar riksja’s naar een museum over India en alle religies. Was een goed idee van onze reisbegeleidster. Is ruim 45 minuten rijden, komen we daar: sign: all days open, Tuesday holidays. Dus niks iedere dag open. Hek is dicht. We gaan op de terugweg maar naar een krokodillentuin. Ziet er netjes uit, er vinden veel broedprogramma's plaats, en het lijkt erop dat de vele soorten kroko's goed verzorgd worden. Er zijn in de hele tuin misschien wel meer dan 1000 stuks. Bescherming van de bezoekers is minimaal: leun je op een muurtje van 1 meter, denk je er is nog een afgesloten pad van een halve meter en dan pas de krokodillen. Liggen er daar gewoon ook wat kroko's die daar niet thuishoren.
Daarna weer terug naar naar Mamallapuram en nog even Internetten.

Even relaxen, en 's avonds eten aan het strand, andere tent dan gisteren - Sahara. Beetje vreemd ben je aan het eten loopt er een koe voorbij over het strand. Weer goed gegeten - sweet and sour with rice and a lot of spice. Ondertussen zorgen 2 van de dames er nog voor dat een jeep die vast zit in het zand er uitkomt - ze leggen gewoon de automatjes voor de wielen. Auto eruit.
Na het eten nieuwe poging om een bar te vinden, dat wordt een groot succes, leuke tent gevonden, is het bier op. Maar het bier wordt gehaald, duurt even, half uurtje of zo, en dan is het lauw. Dus in de vriezer in een emmer met ijs, en na een uur is er koel mishandeld bier.

Dag 5 woensdag 4 oktober: Mahabalipuram - Pondicherry
Vandaag is het weer eens een reisdag, in dit geval naar Pondicherri ofwel Pondy in het spraakgebruik. We vertrekken pas om een uur of 9 met een wezenloos grote bus voor 14 mensen. Per persoon hebben we ongeveer 1 rij, en deze bus hebben we de hele reis. Een ongekende luxe. De Koning Aapjes moeten iets krapper zitten met 18 man in eenzelfde bus. Die groep zit in hetzelfde hotel.
We reizen eerst naar een plaatsje even buiten Pondy, en hier heeft een commune een eigen centrum ingericht voor meditatie e.d. Het heet Auroville. Je moet eerst verplicht video kijken over de omgeving en de achtergronden van het project. Daarna is het iets van 15 minuten lopen (in Nederlands tempo) naar het punt waar alle energie van hun samenkomt. Het lijkt op een grote gouden golfbal (metertje of 50 hoog). Volgens de Lonely Planet kan het ook een geheim project van de Nasa zijn, het oogt echt wat buitenaards. Jammer is dat dit het enige is dat je kunt zien, er is geen mogelijkheid om met mensen van de commune in contact te komen. Er wonen daar ongeveer 2000 mensen in deze van oorsprong Franse commune. Hier hebben we wel een lunch, en gaan daarna naar het hotel.
Het hotel oogt aardig, met een grote oprijlaan. De kamer grenst aan een grote tuin en aan zee, dus wat wil je nog meer. Bijvoorbeeld wat elektriciteit: douchen met kaarslicht is heel romantisch, maar met koud water ben je toch snel klaar. Voor de eerste keer was er eens een stroomstoring. Van de vorige reis in Noord India weet ik mij te herinneren dat er soms wel eens stroom was, van 2 uur tot 3 uur of iets dergelijks.
Toch nog even naar het strand. Persoonlijke bewaker gaat mee.
's Avonds om een uur of 5 met 2 taxi's naar Pondy, met de echte Ambassador - de Indiase auto. Vanaf het hotel is het toch wel 20 minuten, dus het is wat buitenaf waar we zitten. Onderweg de gebruikelijke doodsverachtingen vanwege alle tegenliggers die niet rijden waar ze horen te rijden. In het dorpje gaan we eerst naar 2 tempels, bij een tempel staat een echte olifant buiten met roze gelakte teennagels. Binnen is het verder wel een mooie tempel. De andere tempel is ook mooi, hier zijn net allerlei diensten aan de gang, en dat is indrukwekkend om naar te kijken.
Daarna over de boulevard lopend zie je alle Franse invloeden in dit plaatsje, zelfs de politieagenten lopen met een Franse politiepet op. Op zee is te zien dat er een regenbui aankomt, en dat klopt. Bij het zoeken naar het restaurant vallen de eerste druppels. Als verzopen katten komen we aan bij restaurant Rendezvous, uitstekende recensie in de Lonely Planet. En het klopt. Goed gegeten, voor de verandering een westers achtige maaltijd met kip.
Terug met een grote 4x4 Jeep naar het hotel, bij de ingang wordt er gesalueerd naar ons!? Wat blijkt: de minister van Economische Zaken van Singapore is in het hotel, en er zijn dansvoorstellingen. Leuk om op de achtergrond mee te maken. Uit de toespraken blijkt dat het iets met de Tsunami te maken heeft, maar wat?? Hun receptie is uitermate saai, er wordt nauwelijks gepraat en gelachen. Terwijl wij met z'n 4en op de achtergrond het meeste lawaai maken. We mogen er van de Hotelmanager toch naar toe, maar we zijn bescheiden en doen het toch maar niet. In onze vuile kleren tussen de maatpakken, slecht idee voor de betrekkingen tussen Nederland, Singapore en India. 's Nachts blijkt het begin van de moesson zich aan te dienen. Het is de eerste echt heftige regenbui. Later staat in de krant dat de moesson volgens plan begint op 20 oktober en eindigt eind december. En guess what: op 20 oktober vlieg ik terug.

Nog even iets over de groep: 13 mensen + 1 reisbegeleidster ( 4 man + 10 vrouw)
4 Rotterdammers (Capelle hoort bij rotjeknor), 4 Maastrichtenaren, 3 uit Den Bosch, 1 Eindhoven, 1 Alphen ad Rijn, en 1 Enschede. De Limburgers trekken met elkaar op, en ik met de rest. Tot nu heel gezellig, iedereen heeft alleen geboekt. We vermaken ons prima.

Hotel in Pondicherry: The Pondicherry Ashok Beach Resort website hotel

Dag 6 donderdag 5 oktober 2006: Pondicherry - Darasuram - Thanjavur
Het wordt vandaag een lange reisdag, om 7 uur vertrek. Afgelopen nacht heeft iets zich uitgeleefd op mijn bovenbeen, een hele excursie daar gehad. Allemaal kleine rode bultjes. Het jeukt gelukkig niet.
Onderweg worden diverse tempels bezocht. Als eerste bezoeken we in Chidambaram de Nataraja tempel uit 907. Het zijn allemaal mooie tempels. Maar ook over de bouw is nagedacht, zo is er een tempel en daar schijnt de zon 's ochtends via de kop van de stier (Nandi) naar binnen, en 100 meter verder staat de Linga met hierop zilver, en door de weerkaatsing van de zon wordt de hele binnenkant van de tempel verlicht. En dat was 1000 jaar geleden.
De volgende tempel heeft een naam die niet op het scrabblebord past en veel aa's bevat (Gangaikondacholapuram) dus weinig letterwaarde. Lunch in een klein dorpje Kumbakonan. Na afloop nog een tijdje kunnen kijken bij de waterplaats waar iedereen zich wast, maar ook de kleren wast. Paar mooie foto's gemaakt. Als laatste wordt in Dhasuram de Airatesvara temple bezocht.
Uiteindelijk om half 6 in het hotel via allerlei landelijke wegen, en een schitterend landschap.
Het hotel ligt aan de rand van het centrum, omdat het al donker is vanavond geen verkenning van de stad, maar eten in het hotel. Aanbeveling van de Lonely Planet, maar ook zij kunnen er wel eens goed naast zitten. Het eten is niet te pruimen. Morgen nieuwe ronde, nieuwe kansen.
Hotel in Thanjavur: Hotel Oriental Towers website hotel

Dag 7 vrijdag 6 oktober 2006: Thanjavur
Vanochtend ontbijt in het hotel, en daarna met een 3-tal riksja's de stad in. Eerste stop de Brihadishwara tempel uit 1010. Een gigantisch complex met natuurlijk een linga en de Nandi (6 x 3 meter). In de tempel is net een reinigingsritueel bezig waar we naar mogen kijken, inclusief muziek. Nadeel van een grote tempel is dat je veel moet lopen, nadeel van India is dat het zonnetje schijnt, en naar mijn gevoel staan de brandblaren op mijn arme blote voeten. In de tempelstenen blijken minuscule kleine gaatjes te zitten in uitsteeksels, waar je takjes in kan doen. De buitenmuur bevat nog redelijk intacte muurschilderingen.
Daarna naar het Royal Palace, de Art Galery, de Library e.d. Je koopt een kaartje, en dan zit je in India. Dat betekent dat ze zeggen als je ergens komt nieuw kaartje kopen voor een paar rupies, en o ja foto's nog een kaartje. Daar wordt je soms wel moedeloos van. Ook de Bell Tower nog beklommen, mooi uitzicht over de stad. Lunch weer op een bananenblad, en lekker spicy. Ook nog gezien dat je met 10 man / vrouw in een Ambassador kan - 6 achterin, 4 voorin. Er zit wel iemand half achter de chauffeur, maar iedereen zit in de auto. Daarvoor eerst natuurlijk de gebruikelijke fotosessie, iedere Indiër wil met ons op de foto.
Daarna op zoek naar de markt, every day market day maar vandaag even niet. Dan de kleine straatjes in, dit is herkenbaar India - zand, koeien, veel kleine winkeltjes, brommers, riksja's. Gewoon schitterend.
In het hotel de bar ingedoken, zijn in 1 keer alle mannen van de groep hier. Naast het bier, wordt de tafel vol gezet met allerlei schalen vol kleine hapjes. Heerlijk. We horen ook dat bij het zwembad op de 4e verdieping de apen gewoon rondlopen en water drinken.
In het hotel even douchen, was halen en weer eens eten. Nu in een kiprestaurant. Ze hebben heel veel chicken met de meest vreemde namen erachter. Degene die ik willekeurig aanwijs is medium spicy, en wordt door de ober afgeraden als te heet. De just spicy is ook al heet zat. Maar wel lekkere kip met knoflook. En ook dit is India: alleen frisdranken bij het eten. Fanta-tje is ook lekker.
Thanjavur was vroeger ook bekend als Tanjore.